Las palabras catástrofe o su equivalente desastre (en el contexto anglosajón) se utilizan de forma habitual para definir aquellos fenómenos de ruptura del sistema ecológico humano que desbordan la capacidad de respuesta de esa comunidad para abordar por si sola los efectos producidos y funcionar con normalidad. Implica la puesta en marcha de medios extraordinarios y/o ayuda exterior.
"Tenerle miedo a la energía nuclear está más cercano a la irracionalidad no sé de qué siglo que al estado del conocimiento que tenemos en el siglo XXI".Miguel Sebastián, ministro de industria, comercio y turismo. 16 de febrero de 2010
En 1979 en Pensylvania, EE.UU., un escape radiactivo a través de los circuitos de refrigeración del reactor en la central nuclear de Three Mile Island produce el mas grave de los accidentes nucleares conocidos en el país obligando a evacuar el área.
En 1986 en Ucrania una grave explosión afecta a uno de los reactores de la central nuclear de Chernobyl produciendo gravísimas fugas radiactivas incontroladas al medio en lo que será recordado como el peor accidente de la historia en la utilización de la energía nuclear con fines pacíficos.
Fue el 26 de abril que el equipo que operaba en la central de Ucrania se propuso realizar una prueba con la intención de aumentar la seguridad del reactor. Pero no salió como lo esperaban.
Durante la prueba en la que se simuló un corte de suministro eléctrico, el reactor 2 de esta central nuclear registró un aumento súbito de potencia lo que produjo el sobrecalentamiento del núcleo del reactor nuclear. ¿Y eso qué ocasionó? Una terrible explosión de todo el hidrógeno acumulado en su interior.
Esto causó la muerte directa de 31 personas, 135 mil tuvieron que ser evacuadas por la URSS y desató una alarma internacional al detectarse niveles de radiactividad en países de Europa septentrional y central.
Según diversos estudios, Chernóbil arrebató la vida de 100 mil mas de 200 mil personas sólo en Ucrania, Rusia y Bielorrusia (los más afectados). Lo más increíble: los efectos siguen hasta la actualidad, las personas contaminadas seguirán padeciendo en algún momento efectos en su salud y todavía existe una zona restringida en donde la vida humana es imposible.
En enero de 1993, la IAEA revisó el análisis sobre las causas, atribuyendo a un fallo en el diseño del reactor y no a error humano. La IAEA en 1986 había citado como causas el manejo del reactor por los operadores. El error en el diseño se consideró debido a que este tipo de reactores posee reactividad positiva, al contrario que los reactores BWR o PWR. Esta característica hace que un calentamiento anormal del refrigerante produzca un aumento del número de fisiones, y por tanto un mayor calentamiento, produciendo una reacción en cadena. Por su importancia en la seguridad de la planta se consideró un error de diseño.
Ucrania siguió utilizando Chernobil debido a que no tenía dinero para construir otra central hasta que en 2000 la Unión Europea y otras organizaciones dieron dinero para mejorar otras centrales del país y que Chernobil se cerrara definitivamente.
En septiembre de 1999 esta instalación de reprocesamiento de combustible nuclear, ubicada a solo 140 kilómetros de Tokio quedó varias horas expuesta a una reacción nuclear incontrolada que provocó graves escapes radiactivos y amenazó extenderse al resto de la planta con riesgo de desatar un nuevo proceso de fisión aun mayor y de impredecibles consecuencias.
El accidente fue calificado por la Agencia Internacional de Energía como el mas grave en su tipo después de la tragedia de Ucrania URSS. A tres meses del suceso el número de personas afectadas alcanzó a 150, incluyendo la primera muerte por los efectos de la radiación, en lo que representa un caso inédito en la historia de la energía atómica civil del Japón.
Sin duda es un accidente que tuvo mucha atención mediática. Lo que pasó fue la central que está cerca de la costa sufrió graves fallas debido a un terremoto de grado 9 y el tsunami que lo siguió. Esto hizo que 3 de los 6 reactores de la central fallaran. Esto ocurrió el 11 de marzo de 2011. Y pasó de todo: explosiones en los edificios, fallos en los sistemas de refrigeración, triple fusión del núcleo y liberación de radiación.
Ha sido el peor accidente desde Chernóbil y el único que lo iguala en nivel 7 en el Escala Internacional de Accidentes Nucleares. Una de las peores consecuencias fue que se liberó material radiactivo al mar.
En resumen, el accidente fue provocado por el terremoto y tsunami de Tōhoku el 11 de marzo de 2011. Al detectar el terremoto, los reactores activos apagaron automáticamente sus reacciones de fisión. Debido a las descargas del reactor y otros problemas de la red, el suministro de electricidad falló y los generadores diesel de emergencia de los reactores comenzaron automáticamente a funcionar. Críticamente, estaban alimentando las bombas que circulaban refrigerante a través de los núcleos de los reactores para eliminar el calor de descomposición, que continúa después de que la fisión ha cesado. Pero el terremoto generó un tsunami de 14 metros de altura que llegó 46 minutos después, superando el dique de contención de la planta de solo 5,7 metros e inundando los terrenos inferiores de la planta alrededor de los edificios del reactor de las Unidades 1 a 4 con agua de mar, que llenó los sótanos y destruyó los generadores de emergencia. La pérdida accidental de refrigerante resultante condujo a tres fusiones nucleares, tres explosiones de hidrógeno y la liberación de contaminación radiactiva en las Unidades 1, 2 y 3 entre el 12 y el 15 de marzo. El grupo de combustible gastado del Reactor 4 previamente apagado aumentó la temperatura el 15 de marzo debido al calor de descomposición de las barras de combustible gastado recientemente agregadas; pero no se redujo lo suficiente como para exponer el combustible.